El león (Panthera leo) es un mamífero perteneciente a la familia de los Felinos, caracterizado por su comportamiento territorial y carnívoro. Su esperanza de vida media oscila entre los 10 y los 14 años. Los leones son los reyes de la jungla, ya que son temidos por todos y no temen a nadie. Su mayor y más temible enemigo es entre ellos mismos. Su capacidad para vivir en grandes grupos sociales les convierte en un ejército de los más fuertes.

El peso de los leones machos oscila entre 170 y 250 kg, mientras que el de las hembras oscila entre 140 y 190 kg. Los ejemplares más pesados se encuentran en el delta del Okavango, en Namibia, y en el Parque Nacional del Serengeti, en Tanzania.

Los leones del delta del Okavango tienen algo especial; por lo general, estos felinos detestan el agua, sin embargo, en el delta han aprendido a sobrevivir y cazar en ella.

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La altura media de una hembra de león africano es de 1 a 1,2 metros y de 1,1 a 1,4 metros en el caso de los machos. El periodo de gestación de un león dura aproximadamente 3,5 meses. Al ser la mayor especie de felino de África, los leones son conocidos por su impresionante tamaño y fuerza.

A pesar del enorme tamaño del león africano, este poderoso felino ha demostrado una capacidad sin precedentes para trepar a árboles de poca altura, sobre todo en África oriental.

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Comportamiento común de los leones

El león presenta varias características distintivas. Las crías o cachorros son amamantados durante un periodo aproximado de 3 a 6 meses. El animal posee garras retráctiles, que le proporcionan mayor maniobrabilidad a la hora de cazar presas o entablar luchas territoriales. Los leones viven en grupos sociales llamados manadas, que suelen estar formados por varias hembras, sus cachorros y uno o dos machos dominantes.

Se ha registrado que el animal corre hasta una velocidad de 77 km/h, aunque sólo puede mantenerla durante breves periodos de 60 segundos o menos. Los machos jóvenes suelen abandonar o ser expulsados de su manada a los 3 o 4 años de edad, mientras que las hembras permanecen en la unidad familiar. Las hembras desempeñan un papel clave en la caza y la gestión de los asuntos familiares, mientras que los machos tienen una mayor responsabilidad a la hora de defender su territorio de las amenazas.

Normalmente, una manada se forma con 2 a 4 leones machos, dependiendo del número de miembros de la familia que la compongan.

Los machos rara vez cazan, excepto cuando hay una necesidad seria de dedicarse a la matanza. Sin embargo, les queda la dura tarea de luchar por el dominio, perseguir a los intrusos y mantener a las crías. Su apareamiento requiere bastante energía, ya que dura de 5 a 7 días, con hasta 295 asaltos en un solo día. En este tiempo especial de luna de miel, no comen y se aíslan del grupo para garantizar un apareamiento sin interrupciones.

La difícil vida del león macho

El león macho dura como líder de la familia de 2 a 3 años, con la excepción de unos pocos que son lo suficientemente poderosos que lo hacen hasta 8 años. En 2023 en Serengeti, un león apodado Bob Junior debido a su melena negruzca, fue reportado muerto por los suyos habiendo sido líder de la manada durante 8 años. En el momento de la muerte, su edad se estimaba en 13 años. Era verdaderamente una leyenda y el Rey de la Jungla.

Se enfrentan al peligro de intrusos y enemigos desde dentro. Una coalición de machos jóvenes exiliados más poderosos de otras manadas puede invadir la manada para derrocar al macho reinante. Lo más desgarrador es cuando su propia descendencia macho regresa y lucha contra su padre para hacerse con el poder, como en el caso de Bob Junior en el Parque Nacional del Serengeti. Fue asesinado por un grupo de sus 7 hijos de entre 4 y 5 años. Fue una trágica pérdida para los entusiastas de la vida salvaje y los guías que presenciaron la pelea.

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Para evitar la traición de los suyos, siempre se aseguran de echar de la manada a los machos jóvenes a la edad de 2 a 3 años. En el caso de que un intruso consiga derrocar al macho dominante, es probable que mate a los cachorros para eliminar futuras amenazas y obligar a las hembras a entrar en celo.

Las hembras pueden volverse contra su propio macho cuando éste se debilita por alguna razón o por emergencia de un nuevo macho más atractivo y fuerte.

Comportamientos menos comunes del león

Trepar a los árboles

Se sabe que los leones son mamíferos predominantemente terrestres; sin embargo, se les ve instintivamente subidos a los árboles sobre todo en los parques nacionales de Manyara, Tarangire y Serengeti. Hay varias razones que llevan a los leones a subirse a los árboles, como escapar de insectos destructores, el tipo de árboles que rodean la zona (como el árbol salchicha) y la búsqueda de una gran vista de las zonas circundantes donde la hierba y el paisaje causan obstrucción. Los árboles son un lugar de descanso tranquilo y un sitio ideal para echarse una siesta mientras se disfruta del aire fresco.

También protegen sus garras de las infecciones durante la estación húmeda, ya que sus garras son su mejor arma y perderlas supone un coste de por vida.

A veces, para evitar el rocío, también prefieren quedarse en las rocas para mantener las garras secas y libres de infecciones. La ubicación geográfica y los cambios estacionales son factores determinantes para los leones trepadores.

Uno puede preguntarse por qué los leopardos se pasan la mayor parte de su vida en los árboles mientras que los leones parecen tener dificultades para trepar a ellos. Sencillamente, los leopardos tienen unas extremidades anteriores más fuertes que les permiten agarrarse fácilmente a los árboles, y sus cuerpos son ligeros.

Por otro lado, las extremidades traseras de un león son las más fuertes, e impulsan constantemente el cuerpo desde atrás. Los leopardos también son solitarios y su única forma de defender su presa es permanecer donde otros carnívoros, como las hienas, no puedan alcanzarlos.

Canibalismo entre leones

No es tan común que los leones se coman a uno de los suyos, sin embargo, se dice que para toda regla hay una excepción. Ocurre que cuando un intruso se apodera de una manada, mata a los cachorros para eliminar la amenaza y obligar a las hembras a entrar en celo. Al hacerlo, se han registrado incidentes en los que matan y se comen a las crías. Aunque no hay una razón crítica para este comportamiento, algunos investigadores creen que es más fácil la primera comida y la restauración de la energía antes de disfrutar de la nueva comida de la familia. Considero que esta razón no es concluyente y debe ser objeto de más investigación.

IK